Península de Yucatán

Península de Yucatán (península), localizada al sur de Norteamérica y al norte de Centroamérica que constituye un saliente terrestre en el océano Atlántico, separando el golfo de México del mar del Caribe. Engloba los estados mexicanos de Yucatán, Campeche, Quintana Roo y parte del de Tabasco, Belice y la parte septentrional de Guatemala. Fisiográficamente, la península es una planicie coralina formada por calizas con elevaciones menores de 150 m de altitud, excepto en el sur, donde se alcanzan los 460 m. Tiene una superficie de 200 km² aproximadamente. Los elementos topográficos característicos de la parte norte son las numerosas cavernas de calizas y los canales subterráneos llamados por los mayas ‘cenotes’, a través de los cuales drena el agua de la lluvia. El clima es generalmente cálido, moderado por los vientos alisios. Las precipitaciones máximas se recogen en verano; al año se alcanzan los 500 mm de promedio en la parte norte y los 2.000 mm en el extremo sur.

En la región norte, la fibra del henequén —una especie de la familia de los cáñamos de maguey que se utiliza en la producción de tejidos y cuerdas— formó la base del desarrollo de la industria local. A lo largo de la costa se ha desarrollado la actividad pesquera; en el norte y en el oeste, lejos de la costa, se localizan grandes extensiones de yacimientos y pozos petroleros en la bahía de Campeche. En el sur, de clima húmedo, existen zonas de selva donde se produce caoba y otras maderas preciosas, generalmente bajo control del gobierno. La agricultura es una actividad importante para la población de la península; entre los principales productos se encuentran café, maíz, algodón, caña de azúcar, henequén y tabaco. Las principales exportaciones son el chicle (que se utiliza en la producción de goma de mascar) y el henequén. El turismo se ha convertido en uno de los sectores económicos más importantes. En la década de 1960, el gobierno mexicano inició el desarrollo de la ciudad de Cancún como uno de los principales centros turísticos del Caribe. Además, las ruinas mayas de Chichén Itzá, Uxmal o Palenque y otros lugares han atraído a un creciente número de visitantes en los últimos años. La ciudad más grande en la península es Mérida, capital del estado de Yucatán; otras ciudades importantes son Campeche, capital del estado del mismo nombre, y Belmopan, capital de Belice.

Los mayas, cuya civilización altamente desarrollada tuvo su apogeo en los siglos anteriores a la conquista española, aún forman la mayor parte de la población rural. Los primeros exploradores europeos en Yucatán fueron los españoles, quienes llegaron a principios del siglo XVI. El conquistador español Hernán Cortés cruzó la parte baja de la península en 1525. La Corona española emprendió la conquista del territorio maya pocos años más tarde, y aproximadamente en 1549 toda la península estaba sometida al control de los españoles, que mantuvieron su hegemonía hasta principios del siglo XIX, cuando México y los países de Centroamérica lograron su independencia. Yucatán se constituyó en república independiente en 1841, aunque se reincorporó al conjunto del territorio nacional en 1848; Quintana Roo se instituyó como territorio en 1902 y como estado en 1975.